Obstaja sedemnajst redkih zemeljskih elementov – od katerih je petnajst lantanidov in dve prehodni kovini, itrij in skandij – ki jih najdemo skupaj z lantanidi in so si kemično podobni. Samarij (Sm) in neodim (Nd) sta najpogosteje uporabljena elementa redkih zemelj v magnetnih aplikacijah. Natančneje, samarij in neodim sta lahka elementa redkih zemelj (LREE) v skupini cerijevih zemelj. Magneti iz samarijevega kobalta in neodimove zlitine zagotavljajo nekaj najboljših razmerij med silo in težo za industrijsko in komercialno uporabo.

Elemente redkih zemelj običajno najdemo skupaj v istih mineralnih nahajališčih in teh nahajališč je veliko. Z izjemo prometija nobeden od elementov redkih zemelj ni posebej redek. Na primer, samarij je 40. najpogostejši element, ki ga najdemo v nahajališčih mineralov na Zemlji. Neodim se tako kot drugi redkozemeljski elementi pojavljajo v majhnih, težje dostopnih nahajališčih rud. Vendar pa je ta redkozemeljski element skoraj tako pogost kot baker in bolj bogat kot zlato.

Na splošno so redki zemeljski elementi dobili ime iz dveh različnih, a pomembnih razlogov. Prva možna izpeljava poimenovanja se opira na prvotno zaznano pomanjkanje vseh sedemnajstih elementov redkih zemelj. Druga predlagana etimologija izhaja iz težkega postopka ločevanja vsakega elementa redkih zemelj od njegove mineralne rude.

Neodymium Rare Earth Magnet SquareRazmeroma majhna in težko dostopna nahajališča rude, ki vsebujejo elemente redkih zemelj, so prispevala k začetnemu poimenovanju sedemnajstih elementov. Izraz "zemlja" se preprosto nanaša na naravno prisotna nahajališča mineralov. Zaradi zgodovinskega pomanjkanja teh elementov je bil njegov soimenjak neizogiben. Trenutno Kitajska pokriva približno 95 % svetovnega povpraševanja po redkih zemeljskih elementih – izkopava in rafinira okoli 100.000 metričnih ton redkih zemelj na leto. Združene države Amerike, Afganistan, Avstralija in Japonska imajo tudi znatne zaloge redkih zemelj.

Druga razlaga za redke zemeljske elemente, ki so bili označeni kot "redke zemlje", je bila posledica težav tako v procesu rudarjenja kot rafiniranja, ki se je običajno izvajalo s kristalizacijo. Izraz "redko" je zgodovinsko sinonim za "težko". Ker njihovi procesi rudarjenja in rafiniranja niso bili preprosti, nekateri strokovnjaki menijo, da je bil za teh sedemnajst elementov uporabljen izraz "redka zemlja".

Magneti iz samarijevega kobalta Magneti za redke zemlje iz samarijevega kobalta in magneti iz redkih zemelj iz neodima niso niti pretirano dragi niti jih primanjkuje. Njihova oznaka magnetov "redkih zemelj" ne bi smela biti glavni razlog za izbiro ali zavrnitev teh magnetov v industrijskih ali komercialnih aplikacijah. Potencialno uporabo katerega koli od teh magnetov je treba skrbno izmeriti glede na predvideno uporabo in glede na spremenljivke, kot so toplotne tolerance. Označevanje magnetov kot "redkih zemelj" omogoča tudi splošno kategorizacijo magnetov SmCo in Neo skupaj, ko jih omenjamo poleg tradicionalnih magnetov Alnico ali feritnih magnetov.